古今第一部奇书就是《石头记》，记的是大荒山青埂峰下，有一块女埚氏补天剩下来的大石。那石自经煅炼通灵，可大可小，被茫茫大士、渺渺真人引他幻形入世，在温柔富贵场中混了一常因此，把经过事迹自己记述下来，又因书中有太虚幻境众仙女唱的《红楼梦》曲子，所以后来看书的都称他《红楼梦》。
书中真事隐去，无从考证。又只记他一番入世、出世的事，并没记他出世以后的事，以致此书风行之后，不免破费了文人墨客多少的闲笔墨，诓骗了香闺绣阁多少的冤眼泪。还有一般痴人，以为宝玉、黛玉如许钟情、如此结局，是千古的大缺憾。
必得把他们二人做到死者复生，离者复合，这未免把《石头记》看得忒真了！有的说这般人是狗尾续貂，有的说他们是画蛇添足。狗尾也罢，蛇足也罢，横竖各人肚皮里一种不平之气，借着这枝笔挥洒出来，也自痛快。
不想更了若干劫，历了若干年，又出了一部《红楼真梦》。
当时，有个燕南闲客瞧见书中回目，认为希奇，要想买他回去。
偏生那个卖书的说是海内孤本，勒掯着要卖重价。那燕南闲客一来买不起，二来又舍不得，只可想法子向那卖书的商量，花了若干钱托他抄了一部。那天拿回来，便从头至尾细看了一遍。
一日，在酒座中谈起此书，大家都问书上说的什么？燕南闲客只得述个大概。座中有个趋时人物冷笑道：“这部书我已听人批评过：头一件，于现在时代不对。二则文理未免太深，又是诗，又是词，又是文章奏疏；连那些戏词、酒令，都是文绉绉的！连我都念不下来，别说那般简体字出身的了。三则说得成仙太容易。那神仙的事谁都听见过，可是谁也没瞧见过。世界上那里有这们许多的神仙呢？依我看也不过信口开河，像刘姥姥诌的若玉小姐罢了！”燕南闲客笑道：“阁下如此博雅，只短点《红楼》的学问。那《红楼》原书上分明说的无朝代年纪可考，当然不是现在的事。若说他文理太深，原书也是如此。这全是贾宝玉自己记下来的。他本是举人出身，一肚子的书在那里做怪，写出来那能合你们诸位的眼呢？至于神仙的话，也是和原书前后衔接。对不对得问宝玉，我们那里知道？”
又有一个研究红学的，也在那里摇头，说道：“这个书名我就不懂。这部叫做真梦，难道原书所说的倒是假梦？怎么又说‘贾不假，白玉为堂金作马’呢？”就中有个老者拈髭微笑道：“老兄没瞧见前书内太虚幻境石牌坊的对联么？那对联是‘假作真时真亦假，无为有处有还无。’世间事真的就是假的，假的倒是真的；有形的终乌有，无形的亘古常在。真真假假，有有无无，总是一般。老兄又何必太认真呢？”
话言未了，惊动了一位不衫不履、不夷不惠的半老老翁。
此人姓顾，字雪苹，东越人氏。说起他的家世，是四世公卿，一门科第。他自己的身世更奇，说起富来，也享受尽园林丝竹之娱，到头来只剩一枝破笔。说起贵来，也叨拜过蟒玉金貂之宠，到头来只剩一领草衣。生平志为名臣硕辅，却弄得不良不莠，一事无成；性情笃于人纪天伦，更担尽不孝不忠，一文不值。也算是一个不幸可怜的人罢了。当时听见这番议论，不免触动他的心事。就拱手向老者说道：“适才高论，心佩得很。若论真真假假，有有无无，鄙人于此中得到经验不少。世间事那有真的！做官的时候，腰金带玉，前呼后佣，好像真阔了似的。刚要爬到梢上，被那缺德的把你老根都刨掉，不用说官儿没人认你，就要找那套官衣，也只可在戏台上见了！你说能算真么？有一种聪明人说是官不在大小，多攒钱就好，攒了钱总是我的。那知道来的艰难，去的更容易，坑的坑、骗的骗、倒的倒，不到几年的工夫，就鼓捣光了。能够留下一点给你，吃不饱，饿不死，这还是便宜的。那些看财奴，把钱财看得紧紧的，一个大钱舍不得用，那也是白饶。就是锁在铁箱子里，到他该走的时候，也会变青蚨蝶飞了，白老鼠跑了呢！你道钱是真的么？再说父母、妻子，一辈子守在一块儿，断不能说是假的。可是到了撒手的时候，谁也顾不了谁！就是我们有生以来所见所闻的，到了今日，简直的翻了一个过，再要找从前的事，连个影子也没有了！在当日看来何非真，到今日看去又何事非假！你若太看真了，无非是自寻烦恼。咱们且就书言书：那《石头记》原书上就说明那些真事都是假的，但看他说的将真事隐去，自托于假语村言，便是此书的定义。其中一甄一贾，分明针对。书上所说都是贾府的事，那甄府只在若有若无之间。可见有形是假，无形是真，这话是定然不错的。即至黛玉的夭折，宝玉的超凡，做书的虽如此说，又安知不是假托。就照着书本说去：金玉姻缘，结为夫妇，表面是合的。然而一僧一寡，合而终离，这是人人看得见的。木石因缘，中途分散，表面是离的。看官试想：所谓神瑛侍者，太虚幻境也到过，赤霞宫也住过。既到了大荒山，来去无拘，行止无碍，何难再至太虚幻境与绛珠仙子相见？况且原书说的：宝玉闻知黛玉凶耗，即时痛哭昏厥。魂到冥间，遇见一人说道：林黛玉生不同人，死不同鬼，目下已至太虚幻境；如果有志寻访，潜心修养，尚有相见之期。试问：宝玉若不为他林妹妹，如何去做和尚？既千辛万苦去做和尚，焉有不寻访林妹妹的道理？由此看来：宝黛虽离，终必复合，与金玉姻缘的结果恰是相反。但，书中虽然揭出，读者未必领会得到，枉自替宝黛伤心落泪，岂非至愚。这部《红楼真梦》鄙人未曾寓目，臆料必是就此发挥，揭破原书的真谛，唤破世人的假梦，故于书名上特标一‘真’字。诸君以为如何？”燕南闲客正要答言，那老者又道：“诸位但议论此书，可知道此书的来历么？”众人都道：“愿闻其详。”
老者道：“说来话长。鄙人姓石，字鸰原，生平专好古董。因为家兄收藏一把名扇，城里头有个贾恩侯要想出重价买他，偏生家兄执意不肯。不知姓贾的如何和州官算计，硬迫着把扇子追了去，以致家兄衔恨毕命。为此，我便将收藏古董一齐都出脱了，在京里开了一个小小的南纸铺，借此隐身。那天，在柜上遇见古董行的冷子兴。我们从前虽然交往过，却也多年不见，不料他须发都白了。据说古董行的生意，这几年也很不易做。因想起他的好友、前署尚书、后降府尹的贾雨村，问他为什么不找贾雨村去呢？子兴说道：‘别提了，雨村比我还窘呢！他那回因案挂误，定了徒罪，后又遇赦放回。一直有十多年，家里没得着他的消息。那位甄氏夫人到处求签、问卜，还为他吃了长斋，始终一无征验，以为必是路遇不测的了！那知道前年冬天，他飘然一身，忽自回到湖州家里。说是走到什么津、什么渡口，遇见了一位道者，就是他的恩人甄士隐。邀他到茅庵里，说了许多不相干的闲话，他多半不懂。后来，甄士隐有事走了，他一觉睡下，也不知睡了多少时候。睡中不觉得饥渴，醒来也不见一点老态。古来陈希夷善睡之外，大概就得数他了！’我想这甄老先生必是成了仙了，可惜那贾雨村当面错过。我们要想出世离尘，偏又遇不着。”言罢叹息！众人也有称奇的，也有嗟叹的，也有将信将疑的。顾雪苹道：“这跟这部书有什么关系呢？”
那老者又道：“我还没说完呢！那年，他蓦地一觉醒来，看见风霾眯眼，天色昏黯，远远似有许多狼嗥、虎啸、猿啼、鹤唳之声，却不见有人。心中暗想：如此荒旷幽寂，恐非人世。
正在傍徨无措，忽见一道者，羽衣星冠，缓步而来，不禁大喜。
忙即迎前问讯，原来又是那位恩人甄士隐。雨村走近打恭，道：‘昔年与老仙长一别，直睡到如今，不料又在此相遇，真可谓有缘了。只是举目穷途，栖皇无托，夙承不弃，还求引度！’说罢，又振衣下拜。士隐连忙扶起道：‘尊官尘缘未了，尚非超解之时，由此图南便是归路。目下恰有一桩为难之事，正虑无人可托，若阁下奋身任之，功德不校’雨村惊讶道：‘仙长静修如此，有何为难之事？’士隐道：‘此事关涉贵宗，就是宝玉现今的下落与荣宁两府后来的结果。前此，阁下曾说宝玉有如此的来历，何以迷情如此又豁悟如此？不知由情生悟，由悟证情。仙草通灵形离神合，所谓原始要终之道，尽在于此。’
雨村听着，不甚了解，因说道：‘下鄙愚昧，愿赐明教。’士隐道：‘世人所见，不外形气之间离合悲欢，一生颠倒。究竟人世光阴有限，造化功用无穷，有形的悲离，未必不是无形的欢合。即如柳湘莲与尤三姐，潘又安与司棋，尚且携手情天，补还缺陷。何况通灵宝玉久经煅炼，大有神通，他的力量可以补天，岂有自留缺陷之理？这也是一定的，无奈世人耳目所蔽，见不及此。’”“言次，从袖中取出一部锦函珠字的书，授与雨村，说道：‘贫道前日至太虚幻境，见着神瑛侍者，承他检授此书。据说自从他到大荒山以后，以至复到太虚幻境，中间许多经历，还有荣宁两府近年复兴的事迹，一一手记在此。意欲传向世间，免得世人看着前书的藏头露尾，妄生揣测，转滋疑惑。今即烦贵官为我传之。’雨村不敢诿辞，忙即接过。又欲叩修身缮性之要，士隐微笑，念了四句言词，是：造化本非空，真处在虚渺；枉教假营营，那得真了了！
言毕便要告别。雨村牵衣挽之，固求援引，士隐道：“未了便来，了了便去。尊官自爱，后晤有期。”举袖一挥，忽然不见。”
雨村惘然若失，不知又走了多少冤枉路，才遇着一个似人的指与途径。后来携了此书，走过了湘楚江淮等处。所到地方，江山犹是，闾里都非。中间路过南阳，那里虽然经过兵燹，这些年休养生息，如今却是市廛丰阜，士民康乐，大家都颂扬贾节度的德政。雨村问是那位贾节度？不料就是宁国府的贾珍。
大家知道雨村是他同宗，都要尽个东道之谊。也有请宴会的，也有送盘川的，在雨村倒是得之意外。又一次，到九江去访那琵琶亭的名迹，见那里家家户户都供着贾兵备的长生牌位。细看那上头的名讳，却是贾兰。问他们为什么都供这位贾大人？
那些年轻的，说得不大清楚；问到年纪大些的，都道那回乱事若不是贾道爷几句话弹压下去，我们通城的身家性命就都完了。
雨村听了也甚感叹！这回恐怕惊动大众，不敢说是同宗，只说随便问问罢了。”
及至逛到金陵，亲访荣宁两府，见府门内外油饰尚新，石狮雄踞如故。从墙上望进去，那些崇甍画栋却不免剥落坍损，园内参差老树，也砍伐了不少。心想：他们为什么只涂饰外面？正经的房屋、树木，倒不去整理整理听他毁坏呢？因此，不免添了许多感慨！又想起自己已迫衰年，当日出领夏卿，入赞枢务，何等煊赫！中间经了几次风波，转瞬炎凉，似醒了南柯一梦，并不能像贾珍、贾兰在地方上留点遗爱。因此，宦情冰冷。””
回到湖州，才知他第二个儿子已经进了学，中了副榜，在二十四岁上得病夭亡了。剩下两子，又都因为衣食之计，奔走在外。从此益发勘破世情，只同娇杏夫人乡居养老，暇时著书课孙，将此书手自抄写。却不料此书到了雨村手里也经过三度难关，几乎被毁。第一次是娇杏夫人见了此书，陡然发怒，说道：‘上回由你传出去的那部《石头记》，把咱们老根儿都掀腾出来，提起我总说是个丫头。我做了半辈子的太太，谁敢说我是丫头出身，倒被你卸了底啦！这还是小事。我那回在院子里掐花，刚巧你来了，我瞧瞧来的客是谁，这也是平常的事，那里就是看上了你呢？照《石头记》上那么说，好像我有什么不正经似的，这可冤死人了。这部书不定又编派的什么话，传出去又生是非，不如索性烧掉他干净。’说着，便抢过这部书，要往柴灶里送。亏得雨村抢回来得快，又再三央及他夫人，还把书翻了一遍给他看，说这上头并没有编派咱们的话，才算免了这一难。第二次是湖州大水。雨村家门口是桑园，桑园外头就临河，河水一涨，就直灌到他的屋子里，那书房就有四五尺深的水。又亏得雨村头一天夜里把这部书带到楼上去校对，没有被龙王父收了去。””
这水火二劫都免了，偏偏又碰着太岁。原来湖州有个老光棍，此人姓钱，名孔昭，专好包揽词讼。说起案子来只知道要钱，连亲生的姥姥也不认。又因他广开方便，只要收了一百大钱，就肯替人说事，人都称他为百大先生。他和贾雨村也沾点世交，听人说雨村回来了，以为做过大官的，一定大有油水，要狠狠的吃他一注。当下就找了一帮刀笔，造了假借据，硬说雨村欠他旧债，那个居中，那个做保，都签了押。先叫人来向雨村讨债，雨村不理，便告到县里。那县官见中证确凿，又受了钱孔昭之贿，立时判令贾雨村还钱，若不还就要抄他的家产。
可怜那贾雨村此时只有几亩薄田，一所老宅，若抄了去，可往那里存身呢？幸而湖州知府和贾府尚有交情，把案子提到府里，判令和息。那钱孔昭知道雨村有这部《红楼真梦》，又要想借此敲他竹杠。娇杏夫人畏祸心切，打算把这部书乘夜销毁灭迹。
雨村道：‘此事万万不可。说起来还是你的旧主甄公再三托付给我，不要说把他毁掉，就是被官里抄了去，咱们也怎么对得住甄公呢？’于是，一面将此书寄放出去，一面托人和钱孔昭说情。终究把田地变价，送给他三百吊钱，才算了事。诸位想想：这部书可是容易留下来的么？”众人听那老者说得原原本本，无不叹异！
顾雪苹又对那老者道：“阁下与贾府有仇，还肯说他们的好话，这般古道真不可及！”老者道：“这些事跟书上颇有关涉，说出来可以对证。再说深了，舍下也不过和那贾恩侯有些仇隙，至于贾府上累世厚道，我们也都受过好处的。别的不用说，就我那回患半身不遂，若不是贾状元的太夫人施给活络丹给治好了，那里还有今日呢！”雪苹道：“究竟还是老辈长厚。如今的人只记人家的仇，谁还记人家的好处呢！”
等到临走，雪苹向燕南闲客商借此书，起先不肯，还亏那老者出面担保，才肯借给他。雪苹先从头检阅了一回，见所说大旨皆与前书不悖。且按迹循踪，不涉穿凿。那上面还有大贤大忠理朝廷、治风俗的善政，是前书所不及的，奇警处颇能令人惊心动魄。因此，也手抄了一部。
那一天，雪苹正在西山别业。园花盛开，春光似锦，独自在花阴下徘徊赏玩了一番。回至洗红轩里，取出此书抄了两页，又重新恬吟密校。忽听得蛎粉墙外隐隐的一片歌声，便歇下来倾耳细听。唱的是：
败锦糊窗，当年紫诰香；落花啼鸟，谁知钟鼎常渺金门黯黯斜阳，碧油幢又换了青萝帐。休说是望金张，誉马扬，到头舞袖更郎当。昨日扬柳殿前千骑拥，今朝蓬蒿径里一身藏。
金穴量，金谷装，繁华流水无归往，苦费牙筹计短长，可怜心力都成枉！舐犊忙，保不定投袂向何方？好风光，那知道冷落了乌衣巷！只贪题柱贵，那管倚闾伤。陌头长绿桑，垄头生白杨，渺茫茫，人间何处是真乡？漫牵肠，醒来时只当一枕熟黄粱！
雪苹听得歌声大有玄妙，连忙开门望去。只见一个道者在柳阴中走着，将要转过山坡了，赶即放步追上，迎头下拜。道：“仙长莫不是士隐甄老生么？”道者大笑道：“什么是真，什么是假？山人一概不知，只晓得空空二字。”雪苹道：“如此说来，道长的法号一定有空空二字。我顾雪苹仰慕已久，幸会！幸会！”
原来那道者正是空空道人。当下被雪苹道破，又是一场大笑，说：“你居然认得空空二字，这就难得。”雪苹道，鄙人正要请教。从前那部《石头记》，相传是道长在青埂峰见过那位石兄，和石史还有一番问答，那书便是从石头上抄下来的。
如今又有一部《石头后记》，又叫做《红楼真梦》，到底是真是假，道长必知其详，务望指示。”空空道人道：“真梦也好，假梦也好，自己的梦做不完，何必管人家的闲梦呢？”雪苹道：“敝庐就靠着石居，和石兄大有缘法。石兄的梦，就如同我的梦一样，是必要请教的。”空空道人道：“山人近日甚忙，好多时不曾到青埂峰去，不知那块顽石在与不在？那上头可曾添些字迹？等我闲了的时候，到那里亲自去看。如果真个添了字迹，彼时再抄下来和你对证。眼下我还有事呢！”
雪苹笑道：“道长既然开口空空，闭口空空，怎么还有许多的事？可见还不是真空。”空空道人又大笑道：“世间的事都是从空空里生出来的，叫我怎得不忙。前儿，还同不空和尚彼此斗法，那和尚好生厉害，若不是山人会摆空中大阵，险些被他斗败了。”说罢，回身就走。
雪苹还要追他，追至山坡转处，不见踪影。只得缓步回来。
回至山斋，见这部书还在案上，落了一层层的花片。忙将花片亲自收拾，装在古锦囊里，仍旧校他的书。欲知书中事迹如何？且听下回分解。